Trong lịch sử các cúp châu Âu, có những khoảnh khắc đi vào sách vở vì sự kịch tính, đau đớn và khó tin. Một trong số đó là câu chuyện của Maccabi Tel Aviv, đội bóng Israel từng thắng tới 3-0 trên sân khách ở trận lượt đi vòng knock-out nhưng rồi bị loại một cách đầy cay đắng sau lượt về. Dù vậy, với chiến thắng đậm 3-0 trước Athletic Bilbao ở lượt đi vòng bán kết Europa League, Manchester United (M.U) đang cho thấy họ không dễ đi vào “vết xe đổ” đó. Tình hình hiện tại, bản lĩnh và chất lượng đội hình là những yếu tố khiến thảm cảnh của Maccabi gần như không thể tái diễn tại Old Trafford.
Vào mùa giải 2003/04 tại UEFA Cup, Maccabi Tel Aviv từng tạo ra cú sốc khi giành chiến thắng 3-0 ngay trên sân khách trong trận lượt đi vòng knock-out. Với lợi thế quá lớn, giới chuyên môn và người hâm mộ đều nghĩ rằng họ đã đặt một chân vào vòng tiếp theo. Nhưng rồi kịch bản “ngược dòng kinh hoàng” đã diễn ra. Trong trận lượt về trên sân nhà, Maccabi bất ngờ để thua tới 4-0, qua đó thua chung cuộc 3-4 sau hai lượt trận – một trong những cú sảy chân tồi tệ nhất trong lịch sử cúp châu Âu.
Kể từ đó đến nay, chưa từng có đội bóng nào bị loại sau khi giành chiến thắng với cách biệt 3 bàn trên sân khách trong lượt đi vòng knock-out tại các cúp châu Âu. Maccabi trở thành “nỗi ám ảnh” có tính biểu tượng, là tấm gương điển hình cho sự chủ quan, mất kiểm soát và tâm lý yếu kém ở lượt về.
Tuy nhiên, Manchester United không phải Maccabi Tel Aviv, và bối cảnh hiện tại của họ cũng khác xa. Trận thắng 3-0 trước Athletic Bilbao không chỉ thể hiện sự áp đảo về tỷ số mà còn phản ánh sự vượt trội toàn diện về chất lượng thi đấu, tổ chức đội hình và bản lĩnh thi đấu.
Dưới thời HLV Erik ten Hag, M.U đang tái định hình trở lại như một đội bóng lớn thực thụ ở châu Âu. Dù vẫn còn nhiều vấn đề cần khắc phục, nhưng “Quỷ đỏ” đang dần thể hiện sự ổn định trong lối chơi, khả năng kiểm soát trận đấu và đặc biệt là tâm lý vững vàng trong các trận cầu lớn.
Một trong những khác biệt rõ ràng nhất giữa M.U và Maccabi là chiều sâu đội hình và đẳng cấp cá nhân. M.U sở hữu nhiều ngôi sao có thể định đoạt trận đấu trong những tình huống khó khăn như Bruno Fernandes, Marcus Rashford, hay Rasmus Højlund – những cầu thủ đã và đang chơi với phong độ cao trong mùa giải này.
Bên cạnh đó, tuyến giữa với sự góp mặt của Casemiro, Eriksen hay Mainoo đang duy trì được khả năng giữ bóng và làm chủ khu trung tuyến – điều tối quan trọng khi đối đầu với một Bilbao nổi tiếng thi đấu pressing mạnh mẽ trên sân nhà.
Một yếu tố then chốt giúp M.U tránh được “thảm họa Maccabi” là tâm lý thi đấu. Dưới thời Ten Hag, Quỷ đỏ đã ít nhiều học được cách kiểm soát cảm xúc, tránh rơi vào trạng thái chủ quan sau chiến thắng đậm. Chính những cú ngã cay đắng trước Sevilla hay Galatasaray trong các mùa trước là lời cảnh báo nghiêm khắc, giúp các cầu thủ M.U hiểu rằng không có chỗ cho sự lơi lỏng ở đấu trường châu Âu.
Dù chiến thắng 3-0 trên sân khách là một lợi thế rất lớn, Ten Hag chắc chắn sẽ không cho phép các học trò ngủ quên trên chiến thắng. Lịch sử từng chứng minh, chỉ một khoảnh khắc chủ quan cũng có thể đảo ngược hoàn toàn cục diện. Và có lẽ, câu chuyện của Maccabi Tel Aviv sẽ được chính HLV người Hà Lan nhắc lại trong phòng thay đồ như một ví dụ điển hình.
Ngoài ra, xét về đối thủ, Athletic Bilbao không phải là một đội bóng có truyền thống lội ngược dòng ở các cúp châu Âu. Dù có lợi thế sân nhà trong lượt về, nhưng việc để thủng lưới tới 3 bàn mà không ghi nổi một bàn nào ở lượt đi khiến họ đứng trước nhiệm vụ gần như bất khả thi.
Thể lực, tâm lý và đặc biệt là sự thiếu kinh nghiệm trong các trận đấu bán kết châu lục sẽ là rào cản lớn với thầy trò HLV Ernesto Valverde. Nếu Bilbao muốn tạo ra kỳ tích, họ phải chơi một trận hoàn hảo, đồng thời hi vọng M.U sụp đổ hoàn toàn – điều vốn hiếm khi xảy ra với các đội bóng đẳng cấp cao như “Quỷ đỏ”.
Dù bóng đá luôn ẩn chứa những bất ngờ, nhưng nếu đánh giá khách quan, M.U hiện đã đặt một chân vào chung kết Europa League. Với lợi thế 3 bàn và không để thủng lưới trên sân khách, họ chỉ cần chơi chắc chắn ở lượt về là đủ giữ vững tấm vé. Kinh nghiệm, đẳng cấp và lực lượng đều đang ủng hộ Quỷ đỏ.
Nếu không có cú sốc nào mang tính “thiên tai” về thẻ đỏ, chấn thương hay sai lầm cá nhân nghiêm trọng, M.U gần như chắc chắn không thể bị loại như cách Maccabi Tel Aviv từng gục ngã.
